L’endurance humaine a des limites. Mais quel rôle notre cerveau y joue-t-il ? Comme nous le dira dans cette interview Alex Hutchinson, scientifique canadien et journaliste pour des magazines américains de renom : un grand rôle !
Alex Hutchinson est lui-même un coureur expérimenté et publie régulièrement des articles dans le célèbre magazine d’endurance Outside (après avoir écrit pendant plusieurs années pour Runner’s World), où il couvre un large éventail de sujets dans le domaine des sports d’endurance. Dans son livre Endure, il examine les limites de la performance humaine en endurance et étudie les facteurs d’influence. Selon Hutchinson, le rôle que joue notre cerveau dans ce domaine est sous-estimé, alors qu’il est en réalité capable d’influencer considérablement nos performances. Nous avons voulu savoir comment…
Vous écrivez dans votre livre que le facteur limitant de nos performances n’est pas physique ou mécanique, mais psychologique. Voulez-vous dire que les barrières mentales nous empêchent d’exploiter pleinement notre potentiel ?
C’est un bon résumé de ce que j’ai écrit dans Endure, mais il est peut-être utile de clarifier ce que je veux dire. Dire que les limites sont psychologiques ne signifie pas qu’il n’y a pas de contraintes physiques ou mécaniques et que vous pouvez simplement « décider » de faire ce que vous voulez ! C’est plus subtil que cela.
Imaginez que vous couriez une course de 10 km. Y a-t-il un moment de la course où, si quelqu’un vous pointait une arme sur la tête, vous ne seriez pas capable d’accélérer ? Peut-être très près de l’arrivée, mais sinon, vous êtes toujours en train de vous stimuler. Dans ce cas, quelle est la « limite » physique ou mécanique qui vous retient pendant les premiers 9,9 km ? On a souvent l’impression qu’on ne peut pas aller plus vite, mais c’est parce qu’on sait par expérience qu’il ne faut pas aller trop vite au début d’un 10 km, sinon on en paie le prix. Dit comme ça, je pense que tout le monde est d’accord pour dire que les limites de l’endurance sont en quelque sorte psychologiques. Qui parmi nous peut vraiment prétendre que le déroulement de sa course était si parfait qu’il était à la limite de son rythme soutenable pour chaque mètre de la course ?
La question de savoir si le « plein potentiel » de notre corps est vraiment beaucoup plus grand que nous le savons est une autre question difficile, mais nous y reviendrons plus loin !
Quel est le processus exact dans notre cerveau qui nous fait croire que nous ne pouvons pas aller plus vite, et comment l’avez-vous découvert ?
Personne ne connaît vraiment les réponses définitives à ce jour, mais dans les années 1990, un scientifique du nom de Tim Noakes a proposé que notre cerveau agisse comme ce qu’il appelait un « gouverneur central » qui nous empêche de franchir nos véritables limites physiques, sans doute pour nous protéger de graves dommages. Depuis lors, de nombreux débats scientifiques ont eu lieu pour savoir comment et pourquoi cela pouvait se produire, et si c’était vraiment vrai.
La théorie actuelle que je trouve la plus convaincante est que nous sommes guidés par notre perception subjective de l’effort. Tous les signaux physiologiques dont nous entendons parler – température centrale, taux de lactate, fréquence cardiaque, etc. – contribuent à notre perception générale de l’effort qui est nécessaire pour continuer. Lorsque ce niveau d’effort devient trop élevé par rapport à ce que nous pensons pouvoir soutenir jusqu’à l’arrivée, nous ralentissons. C’est pourquoi, lorsqu’il fait chaud, nous ralentissons très tôt dans la course, bien avant d’être réellement en surchauffe : nous ne réagissons pas à la température réelle, mais à la perception de l’effort qui est affectée par la température.
Comment pouvons-nous essayer de contrecarrer ce phénomène et apprendre où sont nos limites réelles ?
Je pense que la question des « limites réelles » restera toujours hypothétique. La course parfaite n’existe pas. Il s’agit donc plutôt d’apprendre à lutter contre le désir de notre cerveau de ralentir, afin de nous rapprocher un peu plus d’un objectif que nous n’atteindrons jamais.
Dans une certaine mesure, je pense que le fait de connaître le rôle du cerveau dans la fixation de nos limites apparentes peut aider. Au milieu d’une course, si vous sentez que vous ralentissez, vous pouvez mettre cela sur le compte d’un taux de lactate élevé ou autre. Si c’est ce que vous pensez, vous ne pouvez rien faire d’autre qu’accepter ce ralentissement, car c’est une vérité physique inévitable. Mais si vous pensez que vous ralentissez parce que les niveaux élevés de lactate rendent la course plus difficile, alors peut-être que cela vous encourage à continuer à vous battre.
Plus généralement, je pense que le type d’état d’esprit positif affiché par des coureurs comme Eliud Kipchoge peut faire la différence, en aidant à modifier votre perception de l’effort. Des recherches fascinantes l’ont démontré au cours des dernières années.
Donc, vous dites que nous pouvons en quelque sorte « combattre » l’acide lactique ?
Vous ne pouvez pas utiliser votre esprit pour changer vos niveaux de lactate. Mais vous pouvez peut-être changer la façon dont vous réagissez à ces niveaux de lactate. Il faut se rappeler que pendant une course ou une séance d’entraînement, nous ne courons presque jamais à un effort réel de « 10 sur 10 ». Il serait physiquement impossible de courir comme cela tout le temps. Au lieu de cela, nous essayons toujours de maintenir un effort plus faible qui augmente progressivement pour n’atteindre 10 qu’à la fin de la course.
Peut-être que vous êtes à 8 à la moitié de la course, puis que l’augmentation des niveaux de lactate vous donne l’impression d’être plutôt à 8,5. Mais peut-être que cette évaluation subjective de 8,5 est en partie due au fait que vous n’avez pas fait beaucoup d’entraînement anaérobie cette saison, donc c’est une sensation peu familière et vous réagissez de manière excessive à ce que vous ressentez. Si vous êtes capable de recadrer mentalement cette sensation de lactate dans les jambes, peut-être que votre évaluation subjective de l’effort redescendra à 8,3 et que vous serez capable de maintenir un rythme légèrement plus rapide jusqu’à l’arrivée.
Bien sûr, personne ne calcule réellement ces chiffres à mi-course ! J’essaie simplement d’illustrer le type de calculs que vous faites constamment, sans même en être conscient, lorsque vous courez.
Quel effet pensez-vous que cela ait sur les performances des gens s’ils se débarrassent de ces limites mentales ? Par exemple, à quel point pensez-vous que le record du monde du marathon pourrait être plus rapide à l’avenir ?
Pour être honnête, je pense que les améliorations potentielles sont les plus importantes pour les athlètes de loisir, et les plus faibles pour les athlètes d’élite de niveau mondial. L’une des caractéristiques qui permettent à un athlète d’atteindre le sommet est sa capacité à surmonter l’inconfort. Cela dit, je pense que même les meilleurs athlètes peuvent parfois atteindre un autre niveau. Lorsque Eliud Kipchoge a battu son record du monde de 2:01:39 l’année dernière, je pense que cette performance a été en partie rendue possible par la confiance qu’il avait acquise après avoir couru 2:00:25 dans des conditions artificielles lors de la course Breaking2 l’année précédente. Cela a changé sa perception de ce qui était possible, le libérant pour être agressif dans la seconde moitié de la course du record du monde.
Bien que les sportifs professionnels aient l’expérience d’essayer de se rapprocher le plus possible de leur limite, ils doivent toujours apprendre et réapprendre chaque saison. Il existe d’excellentes données montrant que la tolérance à la douleur augmente chez les nageurs d’élite au cours d’une saison, pour atteindre son maximum à l’approche de leur course cible. Il faut un entraînement constant pour bien souffrir.
Cela fonctionne-t-il uniquement pour les sports d’endurance ou également pour les autres ?
En règle générale, je dirais que plus l’épreuve est longue, plus le rôle de l’esprit est important. Mais il existe d’excellentes expériences qui montrent que les facteurs mentaux jouent un rôle, même dans de courtes périodes d’activité. Dans une étude célèbre des années 1960, des chercheurs se sont cachés derrière leurs sujets et ont tiré un pistolet de starter dans leur oreille juste avant qu’ils ne fassent un effort maximal. La peur a augmenté leur force de 7 à 8 % !
Nous espérons que certaines des pensées d’Alex mentionnées ici vous aideront également à améliorer vos performances à l’avenir !
« La différence réside uniquement dans la pensée. Vous pensez que c’est impossible. Je pense que c’est possible. » – Eliud Kipchoge avant de réaliser son record du monde à Berlin.
Alex Hutchinson est un journaliste scientifique spécialisé dans l’écriture sur les sports d’endurance pour Outside Magazine et d’autres publications, et il est l’auteur du best-seller Endure du New York Times. Dans sa propre carrière de coureur, Alex a couru pour l’équipe nationale canadienne en tant que coureur de demi-fond et de cross-country. Ses meilleurs temps ont été de 3:42 (1500m), 8:00 (3000m), et 13:52 (5000m). Aujourd’hui, Alex continue de courir presque tous les jours et participe occasionnellement à des courses sur route et de cross-country.
Édité par : Marion Aebi